La historia de la Inteligencia Artificial (IA) se cuenta a menudo como la historia de las máquinas cada vez más inteligentes con el tiempo. Lo que se olvida es el elemento humano en la narrativa: cómo las máquinas inteligentes son diseñadas, entrenadas y empoderadas por mentes y cuerpos humanos.
Hoy exploraremos la historia humana de la inteligencia artificial: cómo los innovadores, pensadores, trabajadores y, a veces, piratas informáticos han creado algoritmos que pueden replicar el pensamiento y el comportamiento humano (o, al menos, imitarlo).
Si bien puede ser emocionante ser arrastrado por la idea de computadoras súper inteligentes que no necesitan la intervención humana, la verdadera historia de las máquinas inteligentes muestra que nuestra inteligencia artificial es solo tan buena como lo que somos.
Las programadoras invisibles de ENIAC.
El 14 de febrero de 1946, los periodistas se reunieron en la Escuela de Ingeniería Moore de la Universidad de Pennsylvania para presenciar una demostración pública de una de las primeras computadoras digitales electrónicas de propósito general: la Computadora e Integrador Numérico Electrónico (ENIAC).
Arthur Burks, matemático e ingeniero sénior del equipo ENIAC, se encargó de mostrar las capacidades de la máquina. Primero hizo que la computadora sumara 5,000 números juntos, una tarea que completó en 1 segundo. Luego demostró que la máquina podía calcular una trayectoria de bomba en menos tiempo que lo que tardaría una bala en ir de la pistola al blanco.
Los reporteros quedaron muy impresionados. Por lo que podían decir, todo lo que Burks tenía que hacer era presionar un botón y la máquina comenzaría a funcionar, calculando en meros momentos lo que previamente habrían tomado varios días para los humanos.
Lo que los periodistas no sabían, o lo que estaba oculto durante la manifestación, era que detrás de la aparente inteligencia de la computadora estaba el arduo e innovador trabajo de programación de un equipo de seis mujeres, que ellas mismas habían trabajado anteriormente como “computadoras".
![Betty Jean Jennings [izquierda] y Frances Bilas operan el panel de control principal de ENIAC.](https://www.mujeringeniera.com/posts/155397596172254.jpg "Betty Jean Jennings [izquierda] y Frances Bilas operan el panel de control principal de ENIAC.")
Foto: Ejército de EE. UU. / Bettmann / Getty Images
Betty Jean Jennings [izquierda] y Frances Bilas operan el panel de control principal de ENIAC.
El plan para construir una máquina de computación que pudiera calcular las trayectorias de las bombas tomó forma en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial. La Escuela de Ingeniería de Moore estaba trabajando con el Laboratorio de Investigación Balística (BRL), donde se entrenó a un equipo de 100 "computadoras humanas" para calcular a mano las tablas de disparo para los proyectiles de artillería.
Esta tarea requería un alto nivel de habilidad matemática, incluida la capacidad para resolver ecuaciones diferenciales no lineales y utilizar analizadores diferenciales y reglas de cálculo. Sin embargo, la computación se consideraba trabajo administrativo, una tarea demasiado tediosa para que los ingenieros varones se comprometieran a llevarla a cabo. Así que BRL contrató a mujeres, que en su mayoría tenían títulos universitarios y mostraban una gran aptitud matemática, para manejar el trabajo.
A medida que la guerra avanzaba, la capacidad de predecir la trayectoria de vuelo de las bombas se volvió más integral a la estrategia militar, y el BRL se vio sometido a una presión cada vez mayor para producir resultados.
En 1942, el físico John Mauchly escribió una nota en la que proponía la construcción de una "calculadora electrónica" programable y de propósito general que podría automatizar el proceso informático. En junio de 1943, Mauchly, junto con el ingeniero eléctrico J. Presper Eckert, recibió fondos para construir ENIAC.
Foto: Ejército de EE. UU. / Bettmann / Getty Images
J. Presper Eckert, John Mauchley, Betty Jean Jennings y Herman Goldstine frente a ENIAC.
El propósito de la computadora electrónica era reemplazar los cientos de computadoras humanas del BRL y hacer que el proceso de cálculo sea más rápido y más eficiente. Sin embargo, Mauchly y Eckert se dieron cuenta de que su nueva máquina debería programarse a través de tarjetas perforadas para calcular las trayectorias, una técnica utilizada por IBM para programar otras máquinas durante décadas.
Adele y Herman Goldstine, una pareja casada que dirigió las operaciones de computación humana en BRL, sugirieron que las mentes matemáticas más adeptas de su grupo deberían llevar a cabo la tarea.
Juntos seleccionaron a seis mujeres: Kathleen McNulty, Frances Bilas, Betty Jean Jennings, Ruth Lichterman, Elizabeth Snyder y Marlyn Wescoff, para ser promovidas de computadoras humanas a operadores de máquinas.
Foto: Francis Miller / La colección de imágenes LIFE / Getty Images
Elizabeth "Betty" Snyder trabajando en ENIAC.
Su primera tarea fue familiarizarse con ENIAC, por dentro y por fuera. Estudiaron los planos de la máquina para comprender sus circuitos, lógica y estructura física. Había mucho que aprender: el gigante de 30 toneladas cubría unos 140 metros cuadrados (1,500 pies cuadrados), usaba más de 17,000 tubos de vacío, 70,000 resistencias, 10,000 capacitores, 1,500 relés y 6,000 interruptores manuales. El equipo de las seis operadoras se encargó de configurar y cablear la máquina para realizar cálculos específicos, manejar el equipo de la tarjeta perforada y depurar sus operaciones. Esto a veces requería que las operadoras se arrastraran dentro de la máquina para reemplazar un tubo o cable de vacío defectuoso.
ENIAC no se terminó a tiempo para calcular las trayectorias de las bombas durante la guerra. Sin embargo, poco después, se preparó para realizar cálculos de fusión nuclear. Esto requirió el uso de más de 1 millón de tarjetas perforadas. Los físicos de Los Álamos se basaron en la habilidad de programación de los operadores, quienes sabían cómo manejar tantas operaciones.
Sin embargo, la contribución de las programadoras recibió poco reconocimiento. Esto se debió en parte a que la programación de la máquina todavía estaba estrechamente asociada con la computación humana y, por lo tanto, se consideraba un tipo de trabajo de mujeres "subprofesional". Los ingenieros y físicos líderes se centraron en el diseño y la construcción de hardware, que consideraban más vital para el futuro de la informática.
Por esta razón, cuando finalmente se presentó ENIAC a la prensa en 1946, las seis operadoras permanecieron ocultas a la vista. Fue el comienzo de la Guerra Fría, y el ejército estadounidense estaba dispuesto a demostrar su destreza tecnológica. Al representar a ENIAC como una máquina autónoma e inteligente, los ingenieros proyectaron un tipo de predominio tecnológico de premodificación, mientras ocultaban el trabajo humano involucrado.
Foto: Wikipedia
Kathleen McNulty, programadora de ENIAC
Esta táctica de relaciones públicas funcionó e influyó en la cobertura de los medios de la maquinaria informática en las próximas décadas. En las noticias sobre el ENIAC que se extendió por todo el mundo, la máquina ocupó un lugar central, conocido como un "cerebro electrónico", un "asistente" y un "cerebro de robot hecho por el hombre".
Se hizo una pequeña mención del trabajo minucioso de las seis operadoras, que se habían arrastrado a través de los cables de la máquina y los tubos de vacío para permitir los llamados actos de inteligencia de la máquina.
Y hasta aquí la historia del día de hoy, ¿Qué tanto sabías de la valiosa intervención de este equipo de mujeres programadoras que le dieron vida al ENIAC? Déjame tus comentarios y dime que te pareció o si conoces alguna otra historia que sería bueno compartir.